- 7 -
Tác giả: Stefan Wolf

Tứ quái ngồi bên bàn chờ… Bóng Ma. Gaby nhấp nhổm như bị kiến cắn, Tròn Vo bẻ tay răng rắc liên tục, Máy Tính Điện Tử hết gỡ kính cận xuống lại đeo lên, Tarzan dán cặp mắt chết gí nơi cửa ra vào quán. Bốn đứa hồi hộp chưa từng thấy.
Một chiếc xe hơi tấp vào lề đường. Hephuoc bước ra thật nặng nề.
Tròn Vo thì thầm:
- Ông ta đến. Coi chừng lão giấu súng trong túi quần…
Trái ngược với sự lo xa của thằng mập, Hephuoc bước từng bước mệt nhoài. Khuôn mặt của ông ta tái nhợt khiến những nốt tàn nhang u ám có dịp trồi lên. Lúc ông ta tiến sát bên bàn, Tarzan mới nhìn rõ vô số giọt mồ hôi đang tuôn ra từ trán và khóe miệng.
Hắn đứng dậy. Dù sao cũng phải lễ độ với một người lớn tuổi, dẫu đó là… kẻ thù.
- Mời ông ngồi.
Hephuoc gật đầu ngồi xuống chiếc ghế trống. Ông ta gọi bà phục vụ cho một ly rượu cônhắc. Đợi khi bà phục vụ đã đi xa, Tarzan mới lên tiếng:
- Ông đã phạm pháp, thưa ông Hephuoc. Đáng lẽ chúng tôi có bổn phận tố giác ông với cảnh sát, nhưng chiều nay chúng tôi đã tình cờ làm quen với Claudia, con gái ông. Chị ấy thật tội nghiệp…
Hephuoc sửng sốt:
- Ủa, té ra các cháu là những người bạn mới của Claudia. Suốt buổi tối, con gái tôi cứ liên tục nhắc về các cháu. Rằng các cháu rất tốt bụng…
- Claudia nói chị ấy không thể sống nếu thiếu cha mẹ. Chính vì chị ấy mà chúng tôi gạt cảnh sát qua một bên. Thử hình dung chị ấy sẽ tuyệt vọng cỡ nào nếu ông vào tù. Đổi lại chuyện không tố cáo ông, chúng tôi đòi hỏi một điều kiện…
Hephuoc rút khăn tay thấm thấm mồ hôi trán.
- Một điều kiện duy nhất, thưa ông. Rằng ông phải chấm dứt “việc ấy” ngay lập tức.
Mắt Hephuoc nheo lại sợ hãi. Giọng ông ta khàn khàn:
- Tất nhiên. Đằng nào thì tôi cũng không bao giờ làm việc ấy nữa.
- Ồ, ông nói thật chứ?
Hephuoc lặng lẽ gật đầu. Ông ta cầm ly cônhắc mà bà phục vụ vừa bưng đến uống cạn.
- Tôi rất nể các cháu, các cháu đã “đặt vấn đề” rất nhân đạo.
- Tất cả chỉ vì con gái ông. Nhưng đáng lẽ ông không nên căm thù tới mức phi lý như thế. Tôi may mắn thoát khỏi cái chết do ông gây ra trong đường tơ kẽ tóc. Nhưng thầy Binot thì đã phải nằm bịnh viện vì chấn thương sọ não. Tôi nghĩ rằng ông phải làm một cái gì đó chuộc lỗi với ông ta. Nếu kẹt quá thì giấu tên…
Hephuoc bật ngửa:
- Sao? Ai là ông giáo Binot? Và tôi thì suýt giết chết anh ư? Này anh bạn nhỏ, anh lảm nhảm cái gì thế…
- Lạy Chúa, ông đã quên rồi ư? Tối chủ nhật vừa rồi xe hơi chúng tôi đã lãnh đủ một tảng đá lớn do ông ném từ trên cầu…
Hephuoc chới với:
- Khoan đã. Hình như có một sự nhầm lẫn ghê gớm. Điều cậu đang kể chính là cuộc tấn công mới nhất của Bóng Ma.
- Đúng vậy!
- Vậy thì… tôi chẳng có liên quan gì đâu!
Không riêng gì Tarzan, câu trả lời của Hephuoc làm cả Gaby, Karl, Kloesen choáng váng. Chúng nhìn sững ông ta không chớp mắt.
Tarzan cố gắng trấn tĩnh:
- Ông không phải là Bóng Ma thì ông là ai, thưa ông Hephuoc?
Bây giờ thì đến lượt Hephuoc há hốc mồm. Nét mặt thộn ra như người ta vừa chỉ cho ông ta một sinh vật tới từ hành tinh khác. Rồi ông ta cười, cười như thể chưa lúc nào được cười, cười đến nỗi nước mắt ứa ra giàn giụa.
Hephuoc nói trong cơn ho sặc:
- Giờ thì tôi hiểu các cháu rồi. Thì ra thế. Các cháu cứ tưởng tôi là hung thủ vô hình chuyên tiêu diệt các tài xế trên quốc lộ. Ôi, Thượng Đế chứng giám. Tôi xin thề trên sự sống của con gái mình: tôi không phải là Bóng Ma. Được chưa hả các cháu?
Tarzan gay gắt:
- Vậy cớ gì ông lại run bắn lên lúc nhận được điện thoại và đến đây ngay tức khắc? Tôi chưa nói đến chuyện hồi nãy ông như sắp gục đến nơi. Ông giấu đầu nhưng lòi đuôi, thưa ông Hephuoc!
- Suỵt. Tôi không muốn người hầu bàn nghe lén chuyện này, nhưng tôi đến gặp các cháu vì một chuyện khác không dính dáng tới Bóng Ma ác ôn kia. Các cháu biết tôi nói gì rồi chứ, tôi tưởng rằng các cháu định đe dọa tôi về vụ xe tôi cán chết một con thỏ trong rừng. Tôi đã không nộp nó cho người kiểm lâm mà lại đem về nhà. Hành động trên có thể bị ghép vào tội ăn cắp hoặc săn trộm…
Tarzan cười:
- Ông tưởng tụi tôi sẽ tin ông chăng?
- Nhưng đó là sự thật!
Tarzan quay qua các bạn. Coi, Gaby cười tươi tắn với cái lý do “lãng nhách” của Hephuoc, cô bé có vẻ sung sướng bởi người cha của Claudia đã dám thề rằng ông không phải là Bóng Ma. Tròn Vo thì nhóp nhép khi nghe chuyện Hephuoc nấu sốt con thỏ. Chắc là ngon hết sảy. Riêng Máy Tính Điện Tử ư? “Quân sư” nháy mắt trái với Tarzan như sắp tiết lộ cho hắn một cao kiến mới mẻ. Hắn hài lòng tín hiệu của Karl nhất, khỏi cần bàn. Hạ hồi phân giải chứ sao!
Nhưng Tarzan không phải là kẻ dễ dàng bỏ cuộc. Hắn đưa ra một loạt câu hỏi khó chịu cho Hephuoc, căn vặn, tra khảo ông ta đủ điều. Nhưng người đàn ông này không hề nao núng, một mực là mình vô tội. Sau cùng Tarzan đành bảo:
- Thôi vậy, nếu tụi cháu có nghi ngờ ông một cách bất công thì thay mặt các bạn, cháu xin lỗi đã làm phiền. Nhưng có điều này cháu cũng xin nói thật, thái độ của ông vẫn rất đáng… nghi ngờ. Chắc chắn ông còn giấu trong lòng một điều gì đó bất hảo…
Hephuoc mỉm cười:
- Không lẽ các cháu nhất định lôi “sự nghi ngờ về tôi” đến Sở cảnh sát?
- Không, ngay từ đầu tụi cháu vẫn không muốn thế. Nhưng… Bóng Ma thì vẫn tồn tại… Chúng cháu quyết tìm ra hắn.
- Tôi hiểu. Biết đâu tôi có thể giúp đỡ các cháu trong việc truy tìm hung thủ. Giờ thì mình chia tay chứ?
Ông ta đứng dậy định thanh toán tiền nhưng bọn trẻ từ chối.
Tarzan nhìn theo Hephuoc không biết nên đánh giá thế nào về người đàn ông này. Hoặc là ông ta quá cáo già, hoặc thực sự ông là người mát tính, không lấy làm khó chịu vì bị nghi oan. Hắn đưa mắt nhìn Karl. Quân sư không để hắn phải đợi lâu:
- Hephuoc không phải là Bóng Ma. Rõ rồi. Thần kinh ông ta quá vững trong khi Bóng Ma chỉ có thể là kẻ điên loạn. Tuy vậy, câu chuyện “con thỏ” thật khó tiêu hóa. Có điều gì đó không ổn. Hãy đợi xem vậy.
Gaby thở phào:
- Dù sao, tim mình như cất được một tảng đá. Mình rất mừng cho Claudia…
Đám trẻ rời khỏi tiệm kem. Bầu trời đầy những cụm mây tím. Bóng tối đã xuất hiện với vài giọt mưa hăm he rơi xuống mặt đường nhựa.
Khi Karl đưa Công Chúa về nhà, Tarzan căn dặn:
- Có tin tức gì mới ở chỗ chú Glockner nhớ gọi điện cho mình nhé Gaby.
Công Chúa khoe chiếc răng khểnh như một… nữ thiên thần:
- Yên tâm đi, Tarzan!
*
Lúc Tarzan và Kloesen vừa mò về đến “Tổ đại bàng” thì có tiếng gõ cửa phòng. Thầy Braun hiện ra khiến chúng hoảng hồn, tưởng rằng việc chúng chuồn khỏi giờ tự học đã bị phát hiện. Nhưng không:
- Peter Carsten, em có điện thoại.
Hú hồn! Hai đứa chạy xuống buồng điện thoại như một cơn gió lốc. Ống nghe được thầy Braun lịch sự đặt nằm trên cuốn danh bạ.
Tarzan vội vàng cầm máy:
- Gaby hả, có chuyện phải không?
Tiếng Công Chúa bên kia đầu dây nghe như hát. Giọng cô ríu rít:
- Đúng là có chuyện xảy ra, thưa người hùng: ông ta chắc chắn không phải là Bóng Ma được. Bạn đã không tin tưởng Hephuoc. Đúng không nào? Bây giờ thì có bằng chứng đây. Mình vừa dược ba mình cho biết: Tên tội phạm vô hình trên lại ra tay vào lúc 7 giờ 15 tối nay. Gã đã dùng súng cao su bắn đạn thép vào một chiếc xe hơi mini gần Rãnh Đá. Bạn biết nơi đó chứ? Hậu quả là người phụ nữ cầm lái đâm xe vào một gốc cây. Chiếc xe bẹp gí còn chị ta bị gẫy một cánh tay. Vậy là rõ, lúc 7 giờ 15 tối Hephuoc vẫn còn ngồi với tụi mình ở tiệm kem kia mà. Dù sao…
- Ôkê. Người phụ nữ bị nạn có thấy Bóng Ma không?
- Có thấy. Và thấy rõ. Gã núp sau một bụi rậm. Sau đó gã phóng mô tô như bay qua con đường rừng. Gã mặc quần áo đi xe máy màu đen tuyền và đội nón bảo hiểm.
- Thôi được, mình đã lầm lẫn. Bây giờ mình sẽ gọi điện cho Hephuoc kể lại câu chuyện với ông ta. Chắc ông ta nghĩ rằng mình vẫn theo dõi ông ta bén gót. Chiều mai mình sẽ tới chỗ Rãnh Đá. Mình có linh cảm rằng mình sẽ tìm ra dấu vết tên khốn kiếp.
- Bạn thật là kiên trì. Chúc ngủ ngon!
Tròn Vo nghe lọt lời chúc của Công Chúa vội giở trò liền:
- Đại ca phước ba đời lắm mới được “người đẹp” lưu ý. Tao có bao giờ được quan tâm sức khỏe đâu!
Tarzan đánh bài lảng, không đáp lời. Hắn quay số. Tiếng của Hephuoc có vẻ nhát gừng vì uống khá nhiều rượu. Tarzan nói thật lễ phép:
- Cháu là Peter Carsten đây. Cháu xin lỗi vì biết ông không phải là Bóng Ma như đã từng ngộ nhận. Ông “ngoại phạm” hoàn toàn khi Bóng Ma lại tấn công một chiếc xe hơi lúc chúng ta ngồi trò chuyện với nhau. Cháu cảm thấy rất áy náy…
Hephuoc cười hà hà:
- Ồ, không sao. Cho qua đi anh bạn…
Ông ta lắp bắp vài câu không rõ ràng vì sắp líu lưỡi trong cơn say khướt. Tarzan thấy chán nản hết biết:
- Chào ông. Chúc ông ngủ ngon.
Quay qua Kloesen, hắn chép miệng:
- Thật quái đản. Ông ta không hề giống con gái chút nào. Trong một gia đình mà khác nhau làm sao. Cũng mừng cho chị ấy là ông ta vô tội.
Hai đứa quay về “Tổ đại bàng”. Thằng mập Kloesen kiểm tra lại kho dự trữ sôcôla của nó và nói với giọng như muốn khóc:
- Tụi khốn nạn ăn cắp gần hết. Chỉ còn bốn phong sôcôla trong hộp thiếc, chắc tao chết đói tuần này quá.
Tarzan tưng tửng:
- Yên tâm đi, tụi tao sẽ có mặt ở lễ an táng mày. Có nguyện vọng gì về bia mộ không mập? Nó sẽ có hình dáng của một phong sôcôla chăng? Tao sẽ khắc lên đó dòng chữ: Người này thích sôcôla nguyên chất, sôcôla sữa và sôcôla trộn lạc – mười lăm tuổi đã hết đời.
- Thôi đừng giỡn nữa đại ca. Chắc chắn tao sẽ chết nếu một ngày nào đó thế gian này không còn sôcôla. Thật đó!
Không hiểu Kloesen sẽ chết trong tương lại như thế nào, chớ Tarzan thì mục kích trước mắt: nó với tay tắt đèn và “chết” một cách sung sướng trong tiếng ngáy thơm phức mùi sôcôla tưởng tượng. Chỉ khổ tâm cho Tarzan, vừa ngả lưng xuống giường đã gặp ngay ác mộng. Trong giấc ngủ đầy mệt mỏi, hắn thấy mình đạp xe qua một khu rừng tối đen, nhưng dù ra sức đạp hết cỡ, chiếc xe vẫn không nhúc nhích. Kẻ săn đuổi hắn trong cơn mơ là Bóng Ma thì không ngồi trên xe gắn máy mà chệm chễ trên chiếc ghế có bánh xe lăn cháy lửa rừng rực. Gã bắn những viên đạn có móng vuốt liên tiếp sạt qua người Tarzan.
*
Tarzan tỉnh giấc vào lúc đồng hồ chỉ sáu giờ sáng. Mồ hôi hắn toát ra đầm đìa. Hắn nhét vội vàng bộ quần áo ngủ vào túi đựng đồ bẩn đem đi giặt. Rồi sau đó trầm mình dưới vòi sen cho trí óc tỉnh táo.
Bài kiểm tra lý ở tiết học thứ ba khó kinh khủng. Phần còn lại của buổi sáng vì thế kéo dài lê thê. Trong cái đầu lộn xộn của Tarzan, hình ảnh Rãnh Đá hầu như chiếm hết toàn bộ bài học. Đó là tên gọi của một dải đá hẹp chạy từ cái gò phủ đầy cây cối xuống con đường quốc lộ, nằm cách cây cầu mà Bóng Ma xuất hiện không xa, khá gần làng Klethenbon. Song song với Rãnh Đá là một lối mòn chạy vô rừng. Phải chăng con đường mòn đó là nơi hắn sẽ đối đầu với Bóng Ma như điềm báo từ cơn ác mộng?
Nhóm TKKG gặp nhau sau bữa ăn trưa. Lần đầu tiên Công Chúa để con Oskar ở nhà. Con chó Tây Ban Nha bị cảm, mũi nóng rực, suốt buổi sáng chỉ nằm lười biếng trong giang sơn của nó. Theo ý kiến Công Chúa thì hình như nó e ngại Bóng Ma.
Gaby nói:
- Mai Oskar sẽ hết bịnh, mình rành nó quá mà.
Tròn Vo cười khẩy:
- Chưa chắc con Oskar đã bị bịnh. Rõ ràng con chó bội thực vì giành ăn với tôi súc dồi của ông Betx bữa trước. Đáng đời cái đồ phàm ăn.
Một ngày khởi sự khá khôi hài. Mưa cười rúc rích từ sáng. Tới trưa thì nắng ửng hồng. Bầu trời lúc này đầy những đám mây lớn. Đồng cỏ như muốn bốc hơi.
Tròn Vo toát mò hôi ca cẩm luôn mồm. Gaby buộc cao mái tóc vàng bằng một dải lụa màu thanh thiên lộ ra đôi tai xinh xinh bé bỏng. Tarzan ngắm cô bé không chớp mắt: Coi, đôi khuyên trên vành tai Công Chúa đu đưa đến… kỳ cục.
Tarzan chợt tò mò:
- Đó là khuyên kẹp à, Gaby?
- Ồ không, khuyên xâu qua tai đó – Gaby khoe, không giấu chút kiêu hãnh rất chi là con gái.
- Nghĩa là, Gaby phải xâu lỗ tai sao?
- Ừ, hai năm rồi. Ngày mới xâu, mình khốn khổ vì nó đó. Lỗ xâu bị viêm tấy, đau quá trời.
- Mình hiểu. Muốn đẹp thì phải chịu đau đớn chớ sao. Có điều mình nghĩ, chẳng đeo khuyên tai thì Gaby cũng đã… ờ… đã… Coi kìa, một chiếc máy bay thể thao!
Chiếc máy bay bay cách đó ít nhất mười cây số, lúc này đã khuất dạng sau một quả đồi.
Gaby phì cười:
- Trời ơi, đại ca làm như cả đời mình chưa bao giờ được thấy máy bay vậy. Nào, nói đi ông tướng. Rõ ràng trước đó bạn đang tính nói một điều gì khác kia mà.
Tarzan đỏ rần tai:
- À, mình định nói là nếu không có khuyên tai thì Gaby cũng đã… hạnh phúc lắm rồi, đúng không nào?
Hai thằng “ngoài cuộc” cười rộ lên vì tình thế ngoạn mục mà đại ca đang lâm vào. Riêng Gaby lại có vẻ giận dữ. Lũ con gái sao mà khó hiểu – Tarzan ngán ngẩm nghĩ thầm.
Rãnh Đá đã ở trước mặt. Con đường quạnh hiu nằm giữa những triền núi thoai thoải. Một chiếc xe hơi chở súc vật vừa mới đi qua. Trên xe chở đầy những chú bê đang kêu lên thảm thiết. Lũ bê rúc những cái mũi mịn như nhung cầu cứu qua các chắn song hai bên thành xe.
Công Chúa như quên hẳn chuyện vừa rồi:
- Tội nghiệp lũ bê. Chúng đang bị áp tải đến lò mổ.
Tarzan thấy lòng nhẹ nhõm, hắn an ủi:
- Đừng nghĩ ngợi vớ vẩn Gaby. Chúng được đưa tới cho những người nông dân chăn nuôi súc vật. Chúng còn nhi đồng quá mà.
- Thật hở Tarzan? Bạn “thề” đi?
Tarzan đưa hết hai tay lên trời làm chiếc xe đua của hắn suýt lảo đảo:
- Xin thề… danh dự.
Ê, khuôn mặt xinh đẹp của cô bé tươi rói lại tức thì. Xong. Bây giờ thì ta có thể yên ổn quan sát những dấu vết còn sót của vụ tai nạn xe hơi mới nhất: thân cây dẻ gai bị xây xát, dưới cỏ đầy những mảnh sơn xen kẽ với những mảnh kính vỡ. Vệt phấn của cảnh sát vạch trên mặt đường nhựa vẫn còn y nguyên.
Gần đường chỉ có một bụi rậm độc nhất. Không lẽ Bóng Ma đã chọn nơi đó làm chỗ mai phục?
Tarzan cúi xuống chăm chú nhìn những dấu lốp xe chạy đến con đường mòn. Đây đó vương vãi những vệt dầu. Những vệt dầu chỉ có thể nhỏ giọt từ một chiếc xe gắn máy phân khối lớn.
Máy Tính Điện Tử cầm trên tay một vỏ chai bia lúc lắc. Nó có vẻ mím môi suy nghĩ khiến Tarzan phải để ý theo. Hắn xoay xoay cái chai để tìm nhãn hiệu bia và bất chợt giật mình. Nhãn chai bia rất lạ. Loại nhãn này hắn đã từng thấy ở đâu rồi nhưng không thể nhớ ra được. Hắn quay qua quân sư Karl ra dấu. Thằng cận thị Máy Tính dù thông thái cách mấy cũng trong tình trạng như hắn. Nó cũng đang ngờ ngợ vì cái nhãn chai lạ lùng.
- Suỵt!
Tiếng nhắc nhở của Gaby. Cả đám nín thở. Trời ạ, tiếng xe gắn máy nổ nghe bình bịch. Tiếng động cơ vang ra từ cánh rừng. Chắc chắn của một chiếc mô tô phân khối lớn.
Tarzan phóng lên xe đạp tức khắc:
- Để tôi đi xem kẻ đó là ai.
Hắn lao đi như một cơn lốc khiến cả đám chỉ còn biết nhìn theo. Trong chớp mắt, cái bóng cao lớn của hắn đã ẩn hiện trên con dốc và khuất hẳn sau những bụi cây.
*
Con đường hẹp, đầy cát, hai bên đầy những búi cỏ xoắn tít như các búi tóc. Cây mọc nối tiếp nhau. Toàn một loại thông lá nhọn. Cây rậm rạp che hết tầm mắt. Con đường cứ thế chạy ngoằn ngoèo xuyên qua rừng. Tarzan không bao giờ biết cái gì đang chờ đợi hắn sau khúc quanh trước mặt.
Lúc này tiếng động cơ đã im bặt. Hắn đạp thật thong thả khi xe chồm qua khúc quanh. Trời đất, một gã đàn ông hiện ra lù lù.
Gã tỉnh bơ đi dọc con đường và quay lưng về phía hắn. Trên tay gã là bộ trang phục đen tuyền cùng chiếc nón đi mô tô màu vàng. Đúng là bộ đồ du hành mà Bóng Ma thường sử dụng.
Tarzan thắng xe lại. Tim hắn muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Gã đàn ông vẫn ung dung bước. Tuổi gã cỡ ba mươi chứ mấy. Mái tóc sẫm dài vừa khít cổ chiếc áo sơ mi nhà binh. Gã mặc quần nhung, cao như một tên khổng lồ với tướng tá chắc nịch. “Tên Khổng Lồ” biến mất sau một khúc quanh mới.
Tarzan dựng xe đạp vào một bụi cây và theo chân gã liền. Hắn tin rằng nhân vật đầy khả nghi này chính là Bóng Ma, và đương nhiên Bóng Ma đang tìm chiếc mô tô đã giấu đâu đó của gã.
Có điều lúc bước qua khoảng rừng thưa, Tarzan hơi ngỡ ngàng. Không phải chiếc “mô tô bay” mà chỉ là chiếc xe hơi cáu cạnh. Gã đàn ông đã để chiếc xe hơi dưới những rặng cây tại khoảng rừng thưa thớt cây cối.
Gã lên xe một cách vội vã.
Ẩn mình sau một bụi rậm Tarzan thấy rõ mồn một. Hắn đọc được bảng số xe dễ dàng. Xe đã đăng ký tại thành phố này. Được thôi, để đề phòng trí nhớ có thể phản phé bất thường, hắn nhặt một cái que nhỏ và vạch số xe xuống cát. Xong. Giờ thì mặc kệ chiếc xe mất hút, hắn đã đạt được thắng lợi không ngờ. Ba chiến hữu của Tarzan lúc này đã có mặt. Tiếng Tròn Vo hỏi dồn dập:
- Phải hắn không, Tarzan?
Tarzan tường thuật lại đầu đuôi. Hắn thở mạnh:
- Đáng tiếc là không tìm ra chỗ gã giấu mô tô. Gã giấu chỗ nào kìa? Tuy nhiên với số xe hơi đã được ghi nhận, chúng ta cũng có thể truy được lý lịch của gã…
Tròn Vo ngơ ngẩn:
- Bằng cách nào?
- Dễ ợt. Karl sẽ đến Sở cảnh sát nhờ họ tìm giùm với lý do nào đó mà nó thừa sức… sáng tác. Còn nếu cảnh sát không giúp đỡ thì chúng ta sẽ nhờ đến ba của Gaby. Chứ sao, chú ấy là sếp hình sự mà. Chuyện tìm tên họ và địa chỉ chủ xe đâu có gì là khó.
Máy Tính Điện Tử tiếp lời:
- Khỏi cần dự tính trường hợp thứ hai. Mình sẽ hoàn thành nhiệm vụ tại Sở cảnh sát.
Kloesen vẫn chưa hết thắc mắc:
- Còn hiệu xe hơi của gã?
- Một chiếc Kombi, mày nghe rõ chưa.
Đúng lúc đó Gaby la lên. Cô bé đã sục sạo từ hồi nào ở khoảng rừng thưa giáp với đám cây cối rậm rạp. Giọng cô hoan hỉ:
- Chiếc mô tô đây rồi!
Cả đám ùa lại. Coi, chiếc xe gắn máy kềnh càng nằm kín đáo dưới một gốc thông lá nhọn. Xe được khóa cẩn thận bởi một vòng xích chắc nịch.
Tarzan hài lòng:
- Ai ngờ hôm nay tụi mình lại tóm được Bóng Ma một cách đơn giản như vậy. Rõ ràng hung thủ đã nghi binh bằng cách giấu xe máy trong rừng để tiện bề hành động về đêm. Ban ngày thì gã qua mặt cảnh sát bằng một chiếc Kombi lương thiện. Ái chà, Bóng Ma trên mô tô bay chỉ có thể đánh lừa cảnh sát thôi…
Tròn Vo gãi đầu:
- Nhưng tại sao gã lại không phủ bạt lên xe. Mưa gió ảnh hưởng đến máy móc thì sao?
- Mày nói đúng đó Kloesen. Chính vì cái xe không phủ bạt nên nhiều khả năng là tối nay gã sẽ trở lại đây để ra tay đạo tặc. Bằng không thì gã sẽ không bỏ mặc chiếc mô tô trần trụi như vậy. Tao sẽ…
- Sao hả đại ca? – Kloesen láu táu.
- Tao sẽ phục kích tối nay ở đây. Hy vọng bắt quả tang Bóng Ma lúc gã chuẩn bị hành động.
Tròn Vo và Công Chúa cùng đồng loạt la lên:
- Ê, không có chơi màn thám tử một mình nghe. Tụi này cũng sẽ có mặt.
Thằng Karl Máy Tính Điện Tử thật não nùng:
- Tối nay mình bị trục trặc không đi được. Có một cái hẹn đi thăm bà con, mà bố mình đe mấy bữa nay là cấm chuồn rồi.
Tarzan ngước mắt nhìn trời:
- Ai muốn vô rừng đêm nay thì đến rạp xinê Cung Điện. Chúng ta sẽ hẹn nhau ở đó.

- 8 -
Tác giả: Stefan Wolf

Đám trẻ đi tới chỗ để xe đạp. Mới là đầu giờ chiều nên chưa ai muốn về. Bọn chúng quyết định đạp xe thưởng thức cảnh đẹp trong rừng. Đến một chỗ quen thuộc, Tarzan dừng lại.


Gaby hỏi lúc Tarzan nheo mắt ngó phía sau rặng cây:
- Sao vậy đại ca?
- Gaby không nhớ sao. Kia là bìa rừng nơi lần đầu tiên chúng ta bắt gặp Hephuoc với một cái ống nhòm trong tay! Thôi chết, mình vừa sực nghĩ ra. Trời ạ, kinh khủng… - Tarzan đột nhiên xúc động, mắt sáng long lanh.
Bốn đứa để xe đạp lại, chạy len lỏi qua những thân cây để đến bìa rừng. Đất mềm nhũn bởi nước mưa. Gấu quần chúng dính đầy lá dương xỉ.
Đến bìa rừng, Tarzan đứng sững sờ. Coi, ánh sáng mờ tãi trên cánh đồng. Không khí ắng lặng như sắp đổ ập một cơn giông. Đằng chân trời mù mịt những đám hơi nước.
Tròn Vo ngơ ngác:
- Cái gì “kinh khủng” hả đại ca?
Tarzan chỉ tay về phía nông trại của Vainden:
- Đó!
- Thì… cái nông trại đã cháy rụi. Có gì nữa nào?
Công Chúa bỗng la lên:
- Ồ, bé Annolido Vainden kìa. Mình nhận ra cô bé nhờ chiếc váy sặc sỡ. Hình như cô bé đi xe đạp tới làng Klethenbon thì phải.
Tarzan ra lệnh cho cả đám:
- Giờ thì hãy đi theo mình. Chúng ta phải nói chuyện với Annolido.
Tròn Vo ngạc nhiên:
- Nói chuyện với Annolido? Ôi, có gì “kinh khủng” đâu…
Máy Tính Điện Tử cũng sửng sốt không kém:
- Mình vẫn không hiểu gì cả.
Tarzan chạy ngược trở lại:
- Rồi sẽ hiểu, thưa ông… quân sư.
Trước vẻ hối hả của Tarzan, ba đứa kia đành nhảy lên xe đạp, theo hắn phóng về hướng làng Klethenbon không một chút chậm trễ. Chúng đuổi kịp Annolido ngay tại rìa làng.
Tarzan gọi to:
- Chào Annolido!
Cô bé quay đầu. Gương mặt tròn sáng lên. Nó chụm tay che mắt để nhìn người gọi.
Tarzan hổn hển:
- Nghe nói nông trại nhà em bị cháy lớn. Tụi anh rất lấy làm tiếc…
- A, anh Tarzan. Đúng là nông trại bị cháy. Em thương bác Erich kinh khủng.
Thằng mập Kloesen lắc đầu. Té ra chuyện “kinh khủng” của Tarzan chỉ có vậy.
Tarzan mặc kệ thái độ của Kloesen. Hắn tiếp tục trò chuyện:
- Erich là người làm công hả Annolido?
- Dạ. Bác ấy tốt lắm. Bác ấy hay kể cho em nghe những câu chuyện cổ tích. Còn bây giờ thì…
Giọng cô bé buồn xo:
- Bây giờ thì bác ấy bị suy sụp hoàn toàn. Ba em định đuổi bác ấy đi bởi ai cũng nói bác là người gây ra hỏa hoạn. Em không hiểu tại sao hôm đó bác Erich lại uống rượu nhiều như thế để vướng vô tai họa. Ôi, nếu bác Erich bị đuổi hoặc ngồi tù thì em sẽ khóc suốt một tháng. Em chắc chắn sẽ khóc suốt một tháng.
Rồi, không đợi đến một tháng, cô bé òa lên khóc nức nở.
Tarzan vỗ về:
- Ai? Ai dám nói là bác Erich đã gây ra hỏa hoạn? Ai chứng minh được điều đó nào? Anh chỉ muốn gặp em để hỏi thăm chuyện này. Một chuyện có thể cứu được bác Erich và minh oan cho bác ấy.
Đôi mắt đẫm lệ của Annolido sáng lên:
- Thật vậy sao?
- Ừ, thật mà. Có phải cách đây mấy tháng ba em đã lái xe gây ra một tai nạn không?
Cô bé gật đầu như một cái máy:
- Đúng vậy. Mà sao anh biết hả? À, chắc anh có đọc báo…
- Không, anh không có theo dõi báo vụ đó nên mới hỏi thăm em. Anh đang lập… giả thuyết mà. Ba em đã đụng phải một cô gái, đúng chớ?
- Đúng. Em không có mặt trên xe. Nhưng chị Edentorau có mặt và kể lại. Eo ôi, sợ lắm. Cô gái bị thương nặng nằm bất tỉnh trên lộ… Nhưng nào phải lỗi ba em, lỗi của chị ấy. Chị ấy đã chạy trước đầu xe của ba em, chị Edentorau kể như vậy.
Trán Tarzan ướt đẫm mồ hôi:
- Em có biết tên người bị nạn không?
- Em biết chớ. Chị ấy là Claudia Hephuoc.
Annolido dứt lời. Không gian tự nhiên im ắng dị thường, đến nỗi nghe rõ được cả tiếng gió xào xạc trên đám lá cây bên đường.
- Có chuyện gì vậy? – Cô bé sợ hãi, hết nhìn người này đến người kia, hỏi.
Tarzan lắc lắc tay Annolido trấn an:
- Không có gì, yên trí đi Annolido.
- Ồ, vậy mà em cứ tưởng… Thôi, em đến nhà bạn gái em để cùng xem tivi đây. Tụi em có hẹn.
- Chúc vui vẻ, Annolido!
Tuy nhiên cô bé chưa chịu đi vội. Cô còn cần phải biết tại sao bữa nay con chó Oskar vắng mặt nữa. Khi được Gaby giải thích là Oskar bị cảm đột ngột, Annolido mới yên tâm lên đường vào làng.
*
Lúc đó Tứ quái mới ngó nhau bàng hoàng. Đứa nào hình như cũng đang bị một “cú sốc” lớn.
Máy Tính Điện Tử lẩm bẩm:
- Sau cú ù tai này, chắc tao phải đứng một lúc mới tĩnh trí lại được. Làm sao mày biết chuyện này, Tarzan?
Tarzan nhún vai:
- Tao chẳng biết gì cả. Chỉ là ý nghĩ chợt lóe lên từ cái ống nhòm của Hephuoc nhìn về nông trại.
Khuôn mặt Công Chúa trắng bệch. Cô chỉ biết thì thào:
- Quả là… kinh khủng. Vậy là ông Hephuoc…
Tarzan phân tích:
- Ngay từ đầu không riêng gì tôi mà cả Karl cũng đồng ý rằng Hephuoc vẫn còn giấu chúng ta một âm mưu quỷ quái nào đó chưa bị lộ. Ông ta không phải là Bóng Ma, chắc rồi. Nhưng thái độ của ông ta khi nghe điện thoại hẹn gặp và khi chạm trán với chúng ta ở tiệm kem thật khác thường. Một con thỏ nhãi nhép không thể khiến ông ta phải hết hồn như thế. Rõ ràng Hephuoc tưởng rằng chúng ta đã biết tội ác của ông ta: đốt nhà kẻ thù để rửa hận cho sự tàn phế của con gái mình. Hephuoc “tưởng” như thế vì chúng ta đã bắt gặp ông ta ở bìa rừng đúng lúc ông ta dùng ống nhòm quan sát nông trại Vainden trước khi ra tay.
Kloesen tái mét:
- Lần này thì tụi mình không thể nhầm được nữa.
Giọng của Gaby đầy đau khổ:
- Có nghĩa là Hephuoc phạm pháp. Lạy Chúa, tội nghiệp chị Claudia yếu đuối. Mình phải làm gì bây giờ? Không thể không báo cho ba mình biết, vì đích thân ba đang điều tra vụ này. Không báo thì không dám nhìn mặt ba mình, mà báo tin thì không nỡ nhìn chị Claudia đau khổ. Có biện pháp thứ ba hay không?
Tarzan suýt văng ra một từ không được sạch sẽ lắm nhưng hắn nén lại kịp. Hắn không quen ngó cảnh các chiến hữu rũ rượi vì… bế tắc như thế này.
Gió bắt đầu thổi ù ù từ phía sau các đám mây. Bụi đường bốc lên mù mịt. Cây cối và đuôi tóc của Gaby đều nghiêng ngả.Tarzan nhìn trời:
- Sắp mưa đến nơi. Tụi mình nên vô làng kiếm một cái quán nào ngồi bàn bạc tiếp.
Đề nghị đó như một chiếc chìa khóa. Tuy vậy chúng kéo nhau đến quán làng mà trong lòng đứa nào cũng như có lửa đốt.
Ai dè, trong quán lại còn có sẵn từ hồi nào hai vị khách oan gia: Hainx Hobac và Guynthe Plaicot – hai thằng nhãi đã từng “đạo chích” mớ quần áo của bọn chúng hôm trước. Coi, mắt hai thằng kia như muốn lồi ra vì quá bất ngờ.
Tarzan và các bạn tỉnh bơ kéo ghế ngồi xuống một chiếc bàn kê ở góc phòng. Lúc chúng nhìn lại thì hai thằng trời đánh đã biến mất.
- Tụi nó hoảng đến mức độ quên luôn chuyện tính tiền. Bia còn tới nửa ly.
- Thắc mắc chi Tròn Vo, quán “nhà” của chúng mà. Tụi nó phải chạy lẹ để còn kịp báo cáo cho Bạo Chúa nhằm “đái tội lập công” nữa chớ! Tiếc là mình đã rủ các bạn tới đây. Mình đã quên lời dọa dẫm của thằng Bạo Chúa. Bạn quý mái tóc của bạn lắm, đúng không Gaby?
Công Chúa cười:
- Đại ca nghĩ đến chuyện gã dọa cắt tóc mình phải không? Dĩ nhiên, nếu bạn giữ được nó cho mình thì vẫn hơn…
Mặt cô bé đỏ ửng, may phước là bà hầu bàn tròn trịa cũng vừa ra tới với bốn ly nước ngọt.
Tarzan ực một hơi rồi đánh trống lảng:
- Với Hephuoc, chỉ có một cách công bằng nhất là “ông ta nên tự đầu thú”. Gaby hiểu không, người tự thú bao giờ cũng được giảm án. Quan tòa sẽ xét hoàn cảnh phạm tội của ông ta chứ. Nhất là khi số phận bi thảm của Claudia đã làm cho ông ta mất hết sáng suốt. Và nếu Hephuoc sẵn lòng bồi thường thiệt hại cho nông trại Vainden, có khi ông ta lại được hưởng mức án treo. Ông ta sẽ không phải ngồi tù.
Gaby reo to:
- Ý kiến hay lắm. Mình sẽ yêu cầu ba mình giúp ông ta nữa.
Kloesen nhíu mày:
- Nhưng mình vẫn chưa hiểu rõ về cái gọi là “án treo”?
Máy Tính Điện Tử lại có dịp để trưng cái đầu… máy tính:
- Một phạm nhân chỉ được hưởng án treo với hai điều kiện: Không phạm tội quá nặng và chưa có hành động vi phạm pháp luật trước đó. Có nghĩa là chưa có “tiền án tiền sự”. Người ta sẽ cho “treo” án một thời gian, ngôn ngữ chuyên môn gọi là “lui án có điều kiện”. Trong thời gian “treo”, người bị kết án không được phép phạm thêm bất cứ tội gì.
- Nhưng nếu anh ta lại tiếp tục phạm pháp?
- Thì cái án treo sẽ biến thành án ngồi tù, chưa kể còn phải cộng thêm thời gian ở tù cho tội lỗi mới nữa.
Tròn Vo lè lưỡi:
- Hừ… ừm, nếu vậy thì còn lâu mình mới thèm đốt một gian chứa cỏ nào.
*
Tứ quái lên đường trở về. Chúng đạp xe bên nhau qua làng.
Tarzan tự nhiên thấy lo lắng. Hắn linh cảm thấy điều gì đó chẳng lành sau việc Hobac và Plaicot biến mất. Hắn kín đáo quan sát xung quanh. Rõ ràng kẻ thù có thể rình rập sau mỗi góc nhà, mỗi con hẻm. Hắn không lo cho bản thân. Nhưng nếu Bạo Chúa và đồng bọn cậy đông tấn công thì việc xoay sở để bảo vệ các bạn hắn – một cô bé, một thằng bụng bự và một thằng chỉ mạnh ở cái đầu – quả là nan giải.
Cả bọn đã đi đến những ngôi nhà cuối làng mà ruột gan hắn vẫn chộn rộn.
Ê, đường quốc lộ vắng tanh. Gió quất vào những thân cây rồi rắc lá xuống mặt đất. Ngay phút hắn sửa soạn thở phào thì… kẻ thù xuất hiện.
Có ít nhất là 15 thằng từ sau ngôi nhà bên tay trái và gian chứa cỏ xiêu vẹo đối diện nhảy ra. Con đường trở nên hẹp lại và… bít lối. Những bộ mặt hăm dọa, những nắm đấm đưa cao, những tiếng hú man rợ khiến trời đất như tối sầm lại.
Tarzan ngừng xe lúc chỉ còn chừng hai bước chân nữa là đâm sầm vào một thằng tóc đỏ đi đầu.
Đúng là mạt lộ nhưng có hề gì. Càng bị dồn vào đường cùng càng thấy Tarzan “ngộ biến tùng quyền” tuyệt diệu. Đại ca TKKG khoanh tay nhìn đối phương lượng giá. Ái chà, chúng kéo ra gần như nửa số con trai sống trong làng. Đứa nhỏ nhất chừng năm, sáu tuổi còn mút ngón tay chùn chụt. Nhưng phần đông đều là những cậu choai vạm vỡ mười sáu, mười bảy tuổi.
Lúc bấy giờ Bạc Chúa mới xuất hiện. Coi, gã vạch đám đông bước ra phong độ như một thủ lãnh. Hai tay áo gã xắn cao lộ những cơ bắp cuồn cuộn. Gã tháo đồng hồ nhét vào túi một cách rất ư thong thả.
Dito Betx gầm lên như bò rống:
- Đã đến giờ tận số của tụi mày, bọn thành phố xa lạ. Tụi mày đã dám vào tận giang sơn của tao, thèo lẻo với ông già tao, để tao bị… ăn đòn. Hà hà, tao sẽ trừng phạt hết bốn đứa không bỏ qua bất cứ thằng nào, con… nào.
Tarzan điềm tĩnh:
- Vậy hả? Nhưng tính đến chuyện hành hung luôn một đứa con gái là… bẩn thỉu lắm đó. Chuyện đó có vẻ hợp với tướng mạo của anh, nhưng tôi muốn làm rõ một điều…
- Cái gì?
- Chuyện mách bố anh chỉ là chuyện riêng giữa tôi và anh. Tôi xin nhắc lại: chỉ tôi và anh. Chính tôi đã cho tụi Plaicot, Hobac đo ván, và chính tôi đã ép buộc tụi nó khai hết tội lỗi của anh trước mặt cha anh. Không ngờ, cha anh đứng đắn bao nhiêu thì anh lại hư hỏng bấy nhiêu…
Miệng Dito há hốc. Gã không hề tưởng tượng nổi trên đời này lại có một thằng ngu xuẩn đâm đầu nhận lấy cái chết về mình như vậy. A, cái thằng nhóc con… Đôi mắt Dito lồi hẳn, cái bóng khổng lồ của gã chồm lên như sắp nuốt chửng Tarzan.
- Tao sẽ nghiền nát mày. Còn bọn kia, tao không thèm đếm xỉa đến nữa vậy.
Tarzan vẫn bình thản. Con thú sắp lọt bẫy. Nghệ thuật “nhu chế cương” chỉ cần vài đòn khích:
- Sẵn sàng, thưa vị Bạo Chúa. Có nghĩa là anh chấp nhận điều kiện “chơi tay đôi”?
Dito Betx ngoác mồm cười:
- Tao nói là giữ lời.
Gã chắc mẩm thằng oắt kia sắp nhừ như cám thật. Gã sắp điên đến nơi. Thằng tóc đỏ bỗng lên tiếng:
- Tôi sẽ làm trọng tài. Cấm bứt tóc, cào cắn. Cấm xài đá và gậy gộc. Chơi tay không cho đến lúc một bên gục. Hoặc là xin tha.
Tarzan cố nén cười. Rõ ràng hắn không hề có một cơ may chiến thắng trong suy nghĩ đơn giản của đám trai làng khán giả. Bởi Dito là Samson thần thoại của làng Klethenbon, hung dữ nhất, khỏe mạnh nhất và ra đòn hiểm nhất. Làm sao chúng biết rằng đối thủ đương đầu với “Samson thần thoại” bữa nay là Tarzan, huyền đai Judo, vô địch học sinh toàn bang về Nhu đạo.
- Alê, ra bãi cỏ!
*
Tất cả khán giả quây thành một vòng tròn y hệt võ đài quyền Anh quốc tế. Thằng tóc đỏ “trọng tài” làm điệu bộ quan trọng, nó đẩy mấy thằng nhãi hiếu kỳ ra sau để khỏi cản trở cuộc so tài của hai đấu thủ. Giữa đám đông thù địch đó, lực lượng “đồng minh” của Tarzan lẻ loi đến thảm thương.
Tiếng thằng Kloesen đầy bứt rứt:
- Trời ạ, mày đang đói bụng đó Tarzan. Trưa nay chẳng thấy mày ăn miếng nào.
- Vậy thì mày đấu thế tao chứ Tròn Vo?
- Không dám… đâu. Thằng kia chỉ cần hít mạnh một cái thì tao đã nằm vắt ngang trước lỗ mũi nó rồi.
Lúc này thằng tóc đỏ nhảy vô giữa vòng tròn:
- Mời các võ sĩ xuống tấn!
Coi, cái bản mặt của thằng “trọng tài” long trọng một cách khôi hài. Nó nghiêm giọng tuyên bố:
- 1, 2, 3… Alê, xáp lá cà!
Nó vừa nhảy lùi lại là Dito tấn công liền. Tarzan nghiêng người qua một bên tránh đòn phủ đầu và thuận tay chụp luôn bắp tay lẫn thắt lưng của Bạo Chúa. Hắn ra tay nhanh như chớp. Chỉ thấy cổ chân Tarzan nhích lên một chút là Dito bỗng trở nên một đứa nhảy lò cò. Nào đã xong, cả thân thể kềnh càng của gã bay vút như một trái banh để rồi toàn bộ phần lưng nện mạnh xuống bãi cỏ nghe cái bịch.
Trùm “du đãng vườn” nằm yên không nhúc nhích.
Mặc kệ đám đệ tử của Dito sửng sốt kinh hoàng, Gaby, Karl và Kloesen vỗ tay như bắp rang:
- A, a, a, a…
Dito Betx bỗng hét lên khủng khiếp và đứng phắt dậy. Gã dập tắt ngay tiếng xì xầm của đám bộ hạ thiếu lòng tin bằng cú húc chúi đầu vô bụng Tarzan với một tốc độ ghê người. Tarzan tiếp tục nghiêng người thoát được đòn tấn công thứ hai, và, y hệt lần trước, hắn chụp lấy gã xoay một vòng rồi liệng như liệng một cục đá. Xui xẻo cho Dito Betx, lần này gã té sấp mặt, vai phải đập xuống đất.
- Chết… chết tao… ao…!
Tiếng gào của Bạo Chúa nghe nghẹn ngào. Không chút chần chờ, Tarzan chặn một gót chân giữa hai bả vai gã.
Thủ lãnh làng Klethenbon vừa rên rỉ vừa tìm cách ngồi lên. Cánh tay phải của gã coi như bị liệt. Đòn “hồi mã thương” của đối phương đã điểm trúng các huyệt đạo. Gã ngóc đầu không qua nổi đầu gối Tarzan. Môi gã mấp máy chẳng thành tiếng.
Khuôn mặt Tarzan bỗng dịu bớt. Hắn nói thật kẻ cả:
- Cho qua mọi chuyện được chứ, Bạo Chúa? Thôi được, trước trọng tài, tao tuyên bố: tao thua mày.
Coi, đám khán giả làng bu quanh nhìn nhau ngơ ngác, kể cả trọng tài. Sau dó thì tất cả đều cười. Cười phá lên, cười toe toét, cười bằng đủ tư thế hồn nhiên nhất. Dĩ nhiên trừ thằng nhỏ mút ngón tay. Thằng nhãi cứ đực mặt ngắm Tarzan như ngắm một kỳ quan thế giới. Nó hét lên sung sướng:
- Anh “thành phố” thắng rồi! Kỳ quá ta!
Tarzan mỉm cười với cậu bé cổ động viên quá đỗi bất ngờ. Hắn dìu Dito đứng dậy:
- Đừng buồn, Dito Betx. Tao là một võ sĩ Judo ở thứ hạng cao, xưa nay chỉ thắng mà không bại. Nhưng tin tao đi: Trong các đối thủ của tao, mày quả là lợi hại đó. Tao sẽ khuyên kẻ nào không lão luyện Judo chớ có giỡn mặt mày.
Trong một giây, mặt Dito đỏ rần. Gã chưa hề đương đầu với một kẻ thắng trận cỡ này. Miệng gã méo xệch:
- Cậu rất… kỳ. Đây là lần đầu tiên trong đời tôi bị… kết cục này.
Tarzan chìa tay về phía gã:
- Chúng ta không phải là kẻ thù, phải không?
Dito hể hả vỗ mạnh vào tay Tarzan. Gã đã bắt đầu cười lại được. Trong khi lắc mạnh tay Tarzan, gã đưa mắt cho đám đồ đệ như muốn khoe: “Nhìn đây! Nhà vô địch Judo này là bạn của tao đó!”
Tarzan chợt cũng cảm mến gã trai còn con nít này.
- Tạm biệt nghe! – Hắn nói, rồi đi lại chỗ các bạn, cầm lấy ghi-đông xe mình.
Tứ quái đi giữa đám trẻ làng đầy hâm mộ ra đường. Khi chúng đã ngồi trên yên xe, còn nghe Dito gọi với theo:
- Nhớ ghé làng chơi nghe. Chủ nhật tuần sau tụi này sẽ đãi các bạn một bữa thịt nướng trong vườn nhà tôi. Đảm bảo chất lượng hết sảy.
Trong lúc chạy ngược cơn gió để về nhà, Máy Tính Điện Tử bắt đầu chất vấn:
- Này Tarzan, hồi nãy sao đại ca có vẻ khiêm tốn quá vậy. Hạ đo ván Dito mà lại nói “tao thua mày” là nghĩa lý gì?
- Trời đất, mày còn là quân sư của TKKG không Karl? Không bao giờ được dồn một con thú vô đường cùng huống hồ gì con người. Phải để cho Dito có cơ hội gỡ danh dự trước đám bạn gã chớ. Mày không thấy gã phục thiện đó sao? Lần đầu tiên gã bỏ tiếng “mày, tao” khinh miệt mà xưng “tôi” một cách… tử tế. Gã lại còn ngỏ lời mời “xực” bữa tiệc thịt nướng. Tao sẽ đi dự cho coi.
Công Chúa bỗng sờ lên mái tóc vàng óng, không giấu được niềm vui sướng:
- Đúng là Dito đã biến đổi. Mình tin rằng thời gian tới biệt danh “Bạo Chúa” sẽ biến mất, thay vào đó là một anh chàng Ivan Nhân Từ, có thể lắm chớ.
Cả đám đồng tình với ý kiến cô bé. Còn bây giờ thì đã đến khúc quanh chia tay, trong khi Gaby và Karl đi tiếp vào thành phố thì Tarzan cùng Kloesen đạp thẳng một mạch về ký túc xá.
*
Đúng 6 giờ 15 chiều, Tarzan lật đật chạy xuống buồng điện thoại. Máy Tính Karl đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nó “phôn” từ thành phố đến:
- Tao đã đến gặp cảnh sát khu vực để tìm hiểu số đăng ký chiếc xe Kombi của Bóng Ma. Lý do rất đơn giản: “Cháu vô ý ủi xe làm tróc sơn chiếc Kombi cáu cạnh và muốn xin lỗi người chủ”. Người cảnh sát tin liền và lạy trời, mới ngó số xe tao đưa, anh ta đã kết luận: đó là ông Vecne Linhco ở đường Thánh Martino. Anh ta cũng ở trên con đường ấy. Rõ ràng là trời xui đất khiến nên mọi chuyện trót lọt. Có điều tao tìm mãi trong cuốn danh bạ điện thoại cũng chẳng mò ra số phôn của lão Linhco…
- Ồ, không sao. Mày đã làm việc ngon lành lắm. Trước sau gì cũng lòi ra số điện thoại của lão Linhco ấy. Bây giờ tao còn phải gọi cho Hephuoc…
- Ngay lúc này ư Tarzan?
- Ôkê. Tao nghĩ rằng phải khuyên ông ta đầu thú với cảnh sát càng sớm càng hay. Chỉ có thế mới tránh được hoàn cảnh đau lòng sau này.
- Vậy… chúc mày đạt được mục đích.
Karl gác máy. Tarzan quay lại “Tổ đại bàng”. Hắn lắc đầu ngao ngán khi bắt gặp Tròn Vo đang hí hửng nhấm nhấp phong sôcôla cuối cùng. Thây kệ thằng mập, hắn bước ra phía cửa sổ nhìn lên trời. Trời trong không một gợn mây rặt một màu lam thẫm. Điều đó có nghĩa là hôm nay không có mưa.
Tarzan lẳng lặng khoác chiếc áo len mỏng, đút túi chiếc đèn pin trước ánh mắt đầy ghen tị của Tròn Vo. Tarzan đành an ủi nó:
- Ráng ở nhà thôi, mập. Tao có thể sẽ về rất muộn, mày làm sao leo tường được chớ. Cũng tại mày đó. Ngay như lúc này, mày vừa kêu đau bụng ở phòng ăn, giờ lại đã nhồi nhét ba cái kẹo ngọt đó rồi… Nhớ đừng ngủ kỹ quá nghen. Tao sẽ ném sỏi lên cửa sổ.
- Ờ… ờ… thì tao có nói sao đâu. Cái thằng Bóng Ma mắc dịch đó báo hại tao, nó chỉ hoạt động ban đêm mới hận chớ. Yên tâm đi đại ca, tao đợi mày mà.
Tội nghiệp thằng mập, giọng nó đầy vẻ cam chịu làm Tarzan không dám nán lại thêm chút nào nữa. Hắn hấp tấp ra khỏi “Tổ đại bàng”.
Vừa qua khỏi hành lang, Tarzan chui tọt liền vô buồng điện thoại. Hắn quay số của Hephuoc:
- Thưa ông Hephuoc, tôi đây, Tarzan đây! Giờ thì chúng tôi cũng đã biết rõ về ông rồi. Ông đã đốt nông trại của Vainden chỉ vì ông ta đã lái xe đụng phải Claudia. Một cuộc trả thù. Nhưng thật đáng tiếc, người làm công của nông trại Vainden đang bị nghi ngờ, và có lẽ sẽ bị đuổi. Ông có đành lòng nhìn bác ấy đi lang thang không ạ?
Hắn chờ đợi Hephuoc trả lời. Nhưng ông ta hoàn toàn im lặng. Tarzan tiếp tục:
- Về tai nạn giao thông dẫn đến thương tật của con gái ông rõ ràng là chuyện không ai muốn. Chỉ một giây sơ sẩy là tai nạn xảy ra. Ông có đồng ý với cháu không, ông Hephuoc?
Tarzan ngừng lại nghe ngóng. Lần này Hephuoc đã trả lời. Giọng ông ta trầm hẳn xuống:
- Vậy là các cháu đã biết hết. Tôi đã không chịu nổi khi thấy Vainden không bị trừng phạt gì. Tôi đã hành động thật điên rồ. Vì thương Claudia quá mà hóa lú lẫn. Mà tôi cũng thật sự nể các cháu đó. Tôi sẽ ra trình diện cảnh sát ngay ngày mai và sẵn sàng đền bù thiệt hại đám cháy. Quyết định như thế thật không dễ dàng. Nhưng tôi ân hận quá.
Tarzan reo lên:
- Cháu khâm phục quyết định cam đảm của ông. Ba của Gaby, bạn cháu, điều tra vụ này nên tụi cháu định đề nghị ông “tự thú”. Ai ngờ…
- Ai ngờ tôi “hoàn lương” nhanh quá phải không?


Tarzan xúc động rời khỏi buồng điện thoại. Hắn lấy xe đạp băng băng vào thành phố như một kẻ mất hồn. Lúc dừng lại ở rạp Cung Điện để đứng chờ Gaby, hắn vẫn còn choáng váng. Thái độ của Hephuoc khiến hắn cảm thấy mình đã cư xử với ông ta một cách nhỏ nhen và thậm chí bất công. Không bất công sao được, phía gia đình Vainden ai nấy vẫn nguyên vẹn còn gia đình Hephuoc thì Claudia đã trở thành tàn phế.


Đúng lúc ngổn ngang đó, hắn cảm thấy có người đang rình mò phía sau lưng.

- 9 -
Tác giả: Stefan Wolf

Tarzan quên bẵng Hephuoc, quên luôn tài tử John Wayne trên tấm hình quảng cáo, quên hết… để đón nhận một mùi thơm dễ chịu. Coi, kẻ rình rập hắn từ sau lưng đã tiết lộ lý lịch của mình. Cái hương thơm phảng phất mùi táo chỉ có thể là Gaby chứ còn hỏi.
Gaby ngạc nhiên:
- Kloesen không đi sao đại ca?
- Mình sợ sẽ về khuya, làm sao Kloesen leo thang dây được.
- Vậy là chỉ có hai đứa mình. Tụi mình vẫn vào rừng chứ Tarzan?
- Gaby không sợ sao?
Gaby bướng bỉnh:
- Nếu sợ mình tới đây làm gì!
Tarzan thán phục ngó cô bạn, không hẳn vì Gaby tỏ ra gan lỳ. Đêm nay cô diện quần Jeans nhung xanh và khoác áo len trắng tự đan lấy coi thật bắt mắt. Cô bé lại còn “chơi” mái tóc đuôi ngựa cột sợi dây lụa trắng tinh khôi hết chỗ nói.
Hai đứa song song đạp xe qua các ngả đường vắng. Tarzan bây giờ mới có thời gian kể lại cuộc nói chuyện với Hephuoc. Gaby nghe xong nói thật ngậm ngùi:
- Bây giờ mình mới thực sự thấy nhẹ lòng. Mình tin là chị Claudia sẽ thông cảm và tha thứ cho bố. Rõ ràng bên lý thì gia đình Vainden đúng nhưng bên tình thì Hephuoc đúng.
Hai đứa rẽ vào một con đường đồng. Khúc nhạc chiều của lũ chim đuổi theo. Trời sập tối nhanh chóng.
*
Tarzan và Gaby núp sau bụi gai ở khoảng rừng thưa đầy thông lá nhọn gần nơi Bóng Ma giấu chiếc mô tô. Chiếc ghế ngồi thiên nhiên của chúng là một khúc cây cụt khô ráo và tương đối sạch sẽ nhưng chỉ đủ chỗ ngồi cho một người. Hai đứa đành ngồi sát vào nhau.
Tarzan hỏi thật nhỏ:
- Lạnh không Gaby?
- Không. Còn bạn?
- Cũng… không.
Hắn cảm thấy tê dại một bên mông, nhưng không dám thay đổi thế ngồi. Thậm chí hắn có thể ngồi như vậy hàng giờ cạnh… Gaby. Ý nghĩ bất chợt đó làm hắn bối rối. Cũng may lúc này là ban đêm, cũng không có hai thằng Máy Tính và Tròn Vo ở đây để nhìn thấy đôi tai đỏ au của hắn.
Vào lúc Tarzan đang mơ mộng thì tiếng động cơ bỗng ầm ì vọng đến. Tarzan giật nảy mình:
- Ê, Gaby. Có tiếng xe hơi đang chạy vô đường rừng.
- Ừ nhỉ, có thể là hắn sắp xuất hiện đó.
- Chứ gì nữa. Chắc chắn đó không phải là người kiểm lâm tới đây đếm cây rừng rồi.
Tiếng máy xe ngưng bặt ngay chỗ chiếc Kombi đậu hôm qua. Người cầm lái nhất quyết phải là gã Linhco khả nghi.
Nào, những bước chân bí ẩn đã bắt đầu lướt qua đám lá cây và dẫm bừa vào các cành khô nghe răng rắc. Tarzan nhìn qua kẽ lá để quan sát Linhco. Hắn chỉ thấy mỗi cái bóng. Gã đàn ông mặc bộ đồ đua xe máy sẫm màu, đầu đội nón bảo vệ ma quái. Gã đủng đỉnh dắt chiếc xe máy phân khối cực lớn ra đường lộ.
Tarzan nằm chặt tay Gaby và nhận ra rằng bàn tay nhỏ nhắn ấy đang run rẩy.
- Rượt theo mau lên!
Lúc hắn lôi Công Chúa chạy đến chỗ giấu xe đạp thì gã Linhco đã cách chúng đến 50 mét trên đường mòn. Tarzan chỉ còn thấy ánh đèn pha mô tô thấp thoáng sau các thân cây. Hắn hét lớn:
- Cứ đạp từ từ sau lưng tôi nghe Gaby. Tôi sẽ bọc đường tắt chặn đầu gã. Nếu tôi bỏ xa bạn quá, tôi sẽ quay lại.
Hắn lao như tên bắn theo ánh đèn pha lúc ẩn lúc hiện. Khi Linhco đã tới sát bìa rừng, Tarzan trổ hết tài nghệ đua xe nước rút chồm như ngựa trên các khúc quanh. Chỉ còn một khoảng ngắn nữa là tới Rãnh Đá thì đột nhiên Linhco dừng lại tắt đèn pha và tắt máy làm Tarzan lỡ đà suýt bay chúi đầu xuống đất. Hắn thở hồng hộc rồi nhìn phía sau dáo dác. Thôi chết, Gaby đâu rồi?
Đúng giây phút đó, có tiếng thét thất thanh. Tiếp đó là một tiếng “thịch” nghe rất rõ trong đêm. Đó là Gaby!
Tarzan lộn ngược xe lại như một cơn lốc xoáy. Ánh đèn pin soi rõ Gaby đang ngồi bệt giữa đường rừng, đầu gối phải cô bé lộ ra qua một lỗ thủng bằng lòng bàn tay rách toạc trên quần, rơm rớm máu.
Tarzan quỳ xuống cạnh Gaby cuống quít:
- Đau lắm hả Gaby?
- Mình đúng là một con ngỗng ngốc nghếch. Thế là mình làm hỏng mọi chuyện rồi. Ôi, đau quá. Tại mình phóng như một con điên đó. Mình đi theo chỉ tổ vướng chân Tarzan thôi. – Cô bé thút thít.
- Thôi nín đi, này, duỗi chân được không? Lạy Chúa, lỡ vết trầy bị làm độc thì…
- Dù sao mình cũng đã chích ngừa uốn ván rồi. Không sợ. Chỉ sợ… Bóng Ma biến mất do sự cố này thì…
Trong lúc Tarzan đang loay hoay bên vết thương của Gaby thì từ trong bóng tối một giọng nói bỗng cất lên:
- Ê, mấy em làm gì ở đây hả?
*
Tarzan quay phắt lại, chĩa đèn pin ra phía trước và sững sờ. Kẻ vừa nói chính là Linhco, đứng giữa đường, trong bộ đồ đua xe máy, một tay chống nạnh, nheo mắt vì chói đèn.
- Tắt đèn đi! Tôi có phải là ma đâu.
- Nhưng anh bước nhẹ có khác gì ma chớ? – Tarzan cười không mấy thiện cảm và chĩa đèn xuống đất – À, anh có tình cờ mà đem theo băng dính không?
- Sao, có người bị thương à?
- À… bạn em bị ngã xe đạp, trầy đầu gối!
- Tôi chỉ có bông băng, nhưng để trên xe ô tô. Đậu gần đây thôi. Chờ chút nghe.
- Ô tô sao? Ngó anh giống như một người đi mô tô lẫn ô tô mà.
- Ờ… Tôi có cả xe mô tô lẫn ô tô. Để tôi đi lấy băng.
Tiếng chân gã xa dần. Tarzan kiểm tra xe đạp của Gaby.
- Trời đất, vành trước cong veo, tất cả nan hoa đều đi đời, săm thì lòi ra ngoài. Chà… À, vậy mà hay Gaby ơi! – Tarzan chợt hạ giọng thì thầm – Mình có một sáng kiến. Gaby không đi nổi nghe! Không một bước, hiểu chưa. Gã sẽ phải chở tụi mình về thành phố. Sau đó thì…
Hắn không nói hết, vì Linhco đã cưỡi xe máy đến gần.
- Sao rồi mấy em?
- Rủi quá. Bạn em chỉ lết được chân nếu có người dìu đi. Xe thì đã hỏng hoàn toàn. Mà tụi em đã đến giờ phải có mặt ở nhà. Cảm phiền anh chở tụi em về nhà được không?
Nghe rõ tiếng Linhco thở dài đánh sượt. Giọng gã không lấy gì làm phấn khởi:
- Thôi được, đành vậy. Tôi đi chậm về ô tô trước. Hai em theo tôi, gần đây thôi.
Tarzan khóa xe của hai đứa vào một gốc thông nhỏ. Ý định đưa Linhco vào bẫy làm hắn mở cờ trong bụng. Ngày mai chúng sẽ vào rừng lấy xe đạp, khi Bóng Ma đã ngồi trong nhà giam, chứ sao nữa!
Khi Tarzan và Gaby đến khoảng rừng thưa, đã thấy Linhco đứng bên đường.
- Mô tô của anh đâu rồi? – Tarzan vờ hỏi.
- Tôi để lại đây. Mình cùng tới chỗ đỗ ô tô nghe.
Tarzan chưa buông tha gã:
- Ủa, anh tập chạy mô tô đường xấu hả?
- Ờ… Thì cũng gần như vậy đó.
Một câu trả lời tránh trớ chỉ làm Tarzan càng thêm nung nấu quyết tâm đưa gã tới Sở cảnh sát…
Khi cả ba đã ngồi trên ô tô, hai đứa mới nhìn rõ mặt Linhco. Gã có mái tóc dày sẫm màu, cặp mắt xanh và nước da rám nắng. Và trời ơi, kỳ lạ làm sao, ngó gã đẹp trai và đầy thiện cảm. Thậm chí, Gaby lại còn cho rằng gã và Tarzan có cái gì đó thiệt giống nhau. Tất nhiên, cô bé chỉ nghĩ thầm thôi, trong khi bề ngoài cô phải đóng trọn vai một người có đôi chân “chỉ có thể lết đi”.
Khi Linhco cho xe chạy đi, Tarzan quyết định lại làm một cú thăm dò. Hắn bắt chuyện tỉnh queo:
- Em là Peter Carsten. Còn bạn em là Gaby Glockner.
- Ủa, Glockner? Em có họ với thanh tra Glockner không vậy?
Gaby tự nhiên ríu lưỡi:
- Dạ… ông là… ba em!
Tarzan kịp thời chiếu tướng Linhco:
- Anh có biết chú Glockner sao?
Linhco chẳng đếm xỉa gì tới vẻ nóng vội của hai đứa. Gã ậm ừ:
- Ờ… thì tôi cung có nghe nói về ông ấy mà. Ba em là một thanh tra hình sự có cỡ đó, Gaby. Người ta nói về ba em toàn những lời tốt đẹp.
- Vậy còn anh thì tên chi vậy? – Gaby hỏi, giọng đầy thân thiện.
- Hai em cứ gọi tôi là Vecne!
Tarzan chột dạ. Nguy rồi, cứ cái đà này, gã Linhco có cái mẽ ngoài dễ coi này sẽ đưa Gaby vào tròng mất thôi. Một tên tội phạm như gã thiếu chi cách để tìm hiểu về các viên thanh tra hình sự. Chỉ Gaby ngây thơ mới dễ xuôi tai, còn hắn – Tarzan này không đời nào bỏ qua điều đã dự định. Ai bảo rằng phía sau một gương mặt thiên thần lại không phải là tâm địa của ác quỷ chớ?
Xe đã vào tới thành phố. Linhco hỏi:
- Tôi phải đưa hai em về đâu đây?
- Mẹ Gaby đi vắng. Ba bạn ấy đang trực ở Sở cảnh sát. Anh cho tụi em tới đó được không?
Một thoáng lưỡng lự. Rồi Linhco lại thở dài:
- Thôi, cũng được.
Mi sắp toi đời rồi! Mi sẽ chỉ còn là Bóng Ma của một thời thôi, đồ gian xảo lưỡi dẻo quẹo! – Tarzan nghĩ thầm.
Linhco lái chiếc xe của gã vào một chỗ đỗ xe còn trống trước Sở cảnh sát. Gaby bây giờ mới bộc lộ trí thông minh của dòng họ Glockner:
- Anh có thể đợi một chút được không, anh Vecne? Ba em thường có công vụ ở đâu đó. Để em vào ngó thử. Nếu ba em đi vắng, cảm phiền anh chở em tới nhà người bà con vậy.
Còn phải hỏi, mặt Linhco thiếu điều chảy dài. Nhưng gã vẫn ráng bình thản:
- Ồ… còn cái chân của em…?
- Đầu gối em đỡ nhiều rồi. Có một quãng ngắn, em đi được mà.
Tarzan đỡ Gaby xuống xe, dìu cô bé vào tận cửa. Hắn thì thầm:
- Cừ lắm, Gaby!
Rồi hắn trở lại ô tô, ngồi vào bên Linhco. Hắn biết phải làm gì nếu Linhco chợt nhận ra cái bẫy. Hắn cười thầm khi thấy Linhco lại thở dài, xem đồng hồ liên tục. Rõ ràng gã đang ráng hết sức để kiên nhẫn…
Hắn kín đáo quan sát mặt tiền Sở cảnh sát. Kia rồi, có ba người đàn ông mặc thường phục đi ra, theo sau là Gaby. Nháy mắt sau, họ đã đứng bên ô tô. Cửa xe phía Linhco ngồi bị giật tung ra…
Bây giờ thì chắc gã sẽ chống cự quyết liệt đây – Tarzan nghĩ và hắn chuẩn bị tinh thần để “xung trận”. Nhưng rồi, chuyện gì kìa…
Viên cảnh sát vừa giật cửa trố mắt:
- Trời đất quỷ thần ơi! Té ra cậu là Bóng Ma đó hả Vecne?
- Có chuyện gì vậy Soocso? – Linhco cũng sửng sốt không kém – Lại còn trò gì thế này?
Soocso cười, miệng ngoác tận mang tai:
- Chúng tớ được Gaby cho biết là cuối cùng thì Bóng Ma cũng đã sa bẫy. Vậy là cậu đã bị nộp vào tay chúng tớ đó.
- Vậy hả? Trời đất!
Linhco ngoảnh nhìn Tarzan với nụ cười tươi rói. Đại ca của TKKG ù tai hoa mắt nhìn đâu cũng thấy những nụ cười khoái trá của mấy viên cảnh sát. Linhco nói trong tiếng cười:
- Chà, hai em thiệt là ranh mãnh. Gaby hoàn toàn đi lại được chớ gì. Còn cú ngã chắc cũng là do hai đứa dàn dựng hả?
Tarzan đỏ mặt:
- Cú ngã thì có thật, do Gaby phóng nhanh trong đêm tối. Tụi em thiệt uổng công theo dõi anh vì nhầm lẫn. Vậy anh là ai vậy?
Soocso cười giải thích:
- Thượng sĩ cảnh sát hình sự Vecne Linhco được cử đi lùng Bóng Ma. Bởi vậy hai em mới “tóm” được anh ấy lảng vảng ở khu vực đó lúc nhập nhoạng tối.
Linhco chìa tay cho Tarzan:
- Em đã chộp nhầm một người anh em. Nhưng anh thực sự khâm phục những gì các em đã làm. Chúc thành công nghe.
Gaby cười khúc khích. Tarzan hiểu tâm trạng của cô bạn. Sự thực, chính hắn cũng thừa nhận thượng sĩ Linhco có một gương mặt thật khả ái. Hắn chỉ không biết rằng Linhco và hắn giống nhau như hai anh em mà thôi.

- 10 -
Tác giả: Stefan Wolf

Cuối cùng trận chung kết bóng chuyền lượt về cũng diễn ra vào chiều chủ nhật tại sân thi đấu của trường nội trú. Hôm thứ năm, Tarzan đã ghé bệnh viện thăm thầy Binot thảo luận chiến thuật mới để đối phó với sáu vận động viên trường Humboldt vốn là “sáu ảo thuật gia” bậc thầy.
“Chiến thuật mới” tuyệt vời đến nỗi Gaby, Kloesen, Karl vỗ rát cả hai bàn tay lúc đội trưởng Tarzan kết thúc hiệp đấu gian khổ bằng một cú đập trời giáng. Tỷ số chung cuộc là 3-2 sau năm hiệp. Chiếc cúp vô địch bóng chuyền học sinh toàn bang đã thuộc về trường nội trú. Lúc Gaby gọi điện báo tin thắng trận về nhà, ông bà Glockner một mực mời Tarzan, Karl và Kloesen đến dùng bữa tối với họ.
Huấn luyện viên trường Humboldt tiến lại bắt tay Tarzan. Ông cũng là một thầy giáo thể dục.
- So với trận lượt đi, các bạn đã tiến bộ khá xa. Chiến thuật biến ảo không lường. Này, cho phép tôi được tò mò, ai đã hướng dẫn các bạn vậy?
Tarzan trả lời thật tự hào:
- Thưa thầy, người hướng dẫn tụi em vẫn là thầy Binot.
- Ủa, ông ấy đã bị tai nạn xe hơi và đang nằm bịnh viện kia mà.
- Nhưng tài liệu bày binh bố trận của thầy Binot thì không hề bị tai nạn. Tụi em đã nghiên cứu trước.
- Thôi được, chúng ta hẹn gặp lại ở cup năm sau nhé. Trường Humboldt hiếu khách luôn sẵn sàng “học hỏi” các bạn.
Nhìn bước chân nặng nề của vị thầy giáo trường Humboldt, Tarzan cảm thấy vị đắng của… chiến thắng.
Chiều u ám, đường phố thưa thớt người, mưa bắt đầu trò chuyện với những nóc nhà cao nhất bằng những giọt nước ứa ra từ đám mây đen.
Tứ quái vừa mới dừng xe trước cửa hàng thực phẩm mang tên “Công Chúa” thì không hiểu sao mặt mũi Tarzan bỗng biến sắc ngó rất lạ.
Gaby hoảng hốt:
- Có chuyện gì phải không Tarzan?
- Khô